Summer ’71

Il 1971 rappresenta per Elvis Presley un cruciale anno di transizione, segnato da un contrasto stridente: da una parte un profondo e strisciante senso di frustrazione artistica, dall’altra una costante ricerca di stimoli sul palcoscenico. In quella calda estate, mentre la catena alberghiera Hilton inglobava il celebre International Hotel di Las Vegas con l’obiettivo prioritario di tenersi stretto il “Re”, il Colonnello Parker giocava la sua ennesima partita di scacchi finanziaria. Prima di tornare a Las Vegas, Parker fissò una serie di date al Lake Tahoe Hotel , quasi come una sfida ai vertici dell’Hilton.

Ne scaturirono due ingaggi ravvicinati e fondamentali per comprendere l’evoluzione scenica e musicale di Elvis, purtroppo uniti da un triste destino: la drammatica scarsità di materiale audio di alta qualità in grado di documentarli appieno.

Il sollievo di Lake Tahoe: un’intimità perduta (e mai registrata)

Dal 20 luglio al 2 agosto 1971, Elvis si esibì al Lake Tahoe Hotel per un ingaggio colossale da 150.000 dollari a settimana, sostenendo la consueta e massacrante “doppietta” quotidiana (show serale delle 22:00 e midnight show).

Lontano dalle pressioni asfissianti dell’International e da una platea composta esclusivamente dall’alta società, Elvis trovò a Tahoe un ambiente più rilassante e intimo (circa 1.200-1.400 posti a sedere). I resoconti dell’epoca ci descrivono un Elvis sereno, sorridente e desideroso di tornare a divertirsi sul palco. La scaletta, pur mantenendo l’ossatura dei concerti di inizio anno, vide consolidarsi l’iconica apertura orchestrale con Also Sprach Zarathustra (da 2001: Odissea nello spazio, fortemente voluta dal direttore Joe Guercio e da Elvis stesso per un ingresso maestoso) e il ripescaggio di grintosi brani rock come Proud Mary, fino all’inserimento della sofisticata I’m Leavin’.

Questo periodo d’oro soffre di una totale assenza di registrazioni audio ufficiali o di qualità professionale. Il materiale in circolazione si limita a pochissimi bootleg amatoriali dalla resa sonora pessima, del tutto insufficienti a rendere giustizia alla forma vocale e al buonumore di Elvis in quel contesto così intimo e rinnovato.

Il quinto ingaggio all’Hilton

Finito l’ingaggio a Tahoe, appena una settimana dopo Elvis era già pronto a debuttare per la quinta volta sul palco del vecchio International, ora ribattezzato Hotel Hilton. A 36 anni, nel pieno della forma fisica, Elvis avrebbe voluto conquistare l’Europa ed esibirsi in grandi tournée mondiali. Invece, si ritrovò nuovamente ingabbiato nel logorante circuito alberghiero di Las Vegas a causa della rigidità strategica del Colonnello Parker.

Come se non bastasse, la nuova gestione Hilton impose un limite stringente: gli spettacoli non dovevano superare i 50 minuti, così da permettere un rapido ricambio del pubblico in fila per lo show successivo. Questo taglio costrinse Elvis a ridurre la varietà del repertorio e a comprimere i tempi, trasformando la struttura dello show in un meccanismo tanto serrato quanto ripetitivo. Salvo rare eccezioni gli show slittarono di poco l’ora di durata: nonostante questo, rispetto all’ingaggio invernale dove molto spesso la fretta portò Elvis a realizzare concerti veramente a scompartimento ridotto (alcuni superarono a fatica la mezz’ora di durata) stavolta siamo davanti ad una maggior cura e mix di generi, tipici dello stile del Re.

It’s Impossible, I’m Leavin’ e i “Cisco Kid”

Nonostante le limitazioni di tempo e la trappola della routine, Elvis riuscì comunque a far brillare la sua creatività. Sul piano musicale inserì in scaletta brani pop complessi ed eleganti come It’s Impossible e la già citata I’m Leavin’, cercando di mostrare un’evoluzione artistica che andasse oltre i soliti classici.

Sul piano dell’immagine, l’estate del 1971 passò alla storia per l’esordio dei celebri jumpsuit “Cisco Kid”: completi a due pezzi con gilet e pantalone coordinato, caratterizzati da tagli moderni e ricami allegorici (come i celebri motivi a forma di sole). Dal famoso Black Cisco Kid con corpetto e dettagli rossi, fino alle varianti in bianco, verde e viola, Elvis sfoggiò un look aggressivo e sofisticato che definì la sua presenza scenica di quell’anno. Uno stile che sarà immortalato nel futuro album gospel He Touched Me.

Tra bootleg e memoria: un puzzle ancora da ricomporre

Se per Lake Tahoe la situazione audio è desolante, per il quinto ingaggio all’Hilton di Las Vegas disponiamo di una quantità maggiore di materiale, rappresentata da registrazioni amatoriali e soundboard bootleg.

Tra questi spiccano rarità apprezzate dai collezionisti come Last Stint At The International (etichetta Straight Arrow), che racchiude il Dinner e una parte del Midnight Show del 29 agosto 1971. Tuttavia, pur con qualche eccezione di buona qualità, si tratta di un materiale spesso frammentario che fatica a trasmettere appieno la reale portata dell’evoluzione artistica di Elvis sul palco.

L’estate del 1971 rimane così un capitolo affascinante e al contempo agrodolce nella carriera del Re: il ritratto di un gigante della musica catturato tra l’entusiasmo di un nuovo inizio a Lake Tahoe e la routine dorata di Las Vegas.